Павел Иванович родился 23 января 1953 года в селе Карповка Широковского района Днепропетровской области в крестьянской семье. Украинец. В 1978 году окончил Днепропетровский сельскохозяйственный институт, агроном. Кандидат сельскохозяйственных наук.
Трудовую деятельность начал в 1970 году водителем колхоза «Заря коммунизма» Широковского района. В 1971-1973 годах служил в Советской Армии. После окончания института был агрономом, главным агрономом, председателем (самым молодым в области) колхоза им. Калинина Новомосковского района, председателем РАПО Царичанского района.
С 1985 года — второй секретарь райкома, затем — заведующий сельскохозяйственным отделом обкома партии. С 1990 года — председатель областного АПК — заместитель председателя облисполкома.
В марте 1990 года был избран народным депутатом Украины по 107 избирательному округу (Днепропетровская обл.). Входил в «группу 239». При обсуждении новой Конституции в 1992 году высказался за «Конституцию УССР», голосовал за «социалистический выбор». Воздержался при голосовании за право граждан на частную собственность и поддержал введение должности президента. Был против принятия желто-голубого флага как государственного, но — за тризуб.
23 марта 1992 года был назначен представителем президента в Днепропетровской области, в связи с чем отказался от депутатских полномочий.
На губернаторском посту Лазаренко проявил себя как способный администратор. В значительной степени благодаря его усилиям чисто индустриальная (81% горожан) область с 1992 года полностью обеспечивает себя продуктами сельского хозяйства. При нем завершено строительство моста через Днепр в г. Днепродзержинске; аккумуляторного завода, автовокзала и метрополитена в областном центре. Всего на Днепропетровщине было построено более 200 объектов.
Несмотря на обвинения оппозиции в воровстве и показушничестве, в области пользуется большим авторитетом. Его кандидатура по крайней мере трижды возникала при обсуждении нового премьера (после Кучмы, Звягильского и Масола). Но на занятие постов в правительстве Лазаренко долго не соглашался (видимо, из желания набраться опыта и укрепить свой клан на месте).
Активно поддерживал Л.Кучму на президентских выборах. Считается, что средства на предвыборную кампанию последнего поступали в основном из Днепропетровщины. С другой стороны, известно, что реальную организационную помощь Кучме в большей степени оказывал В.Пустовойтенко, а бюрократия, ориентированная на Лазаренко, работала на Кравчука. Вероятно, Лазаренко устраивал любой исход выборов — так или иначе, дорога в Киев была ему открыта.
26 июня 1994 года был избран председателем Днепропетровского областного Совета. Выдвигался один — желающих с ним соревноваться не нашлось. 7 июля 1995 года был назначен председателем Днепропетровской областной госадминистрации.
24 июля 1994 года был избран народным депутатом Украины. Вошел в левоцентристскую группу «Единство» (создававшуюся под него) и сразу же изменил ее ориентацию на пропрезидентскую. Работает в постоянной Комиссии по вопросам бюджета.
5 сентября 1995 года был назначен первым вице-премьером в правительстве Е.Марчука. Отмечал, что отправился в Киев только после выполнения своих предвыборных обещаний. На посту вице-премьера в основном занимался проблемами взаимоотношений со странами — экспортерами энергоносителей.
17 мая 1996 года Днепропетровский облсовет принял решение сохранить за Лазаренко должность председателя до принятия новой Конституции. Постановление было принято в ответ на письмо Комиссии ВС по вопросам государственного строительства, деятельности советов и самоуправления, в котором рекомендовалось рассмотреть вопрос о совмещении Лазаренко постов в органах исполнительной и законодательной власти.
28 мая 1996 года после отставки Е.Марчука был назначен премьер-министром Украины. Назначение вызвало сопротивление конкурирующих групп даже на Днепропетровщине. Как стало ясно немного позднее, к этому времени Лазаренко удалось расколоть днепропетровский клан — главную опору президента Кучмы — и встать во главе наиболее могущественной его части, ориентированной на российский ТЭК.
После принятия Конституции сохранил пост премьера. Хотя фракции требовали коалиционного подхода к формированию правительства, Лазаренко заявил, что в его состав войдут только профессионалы.
16 июля 1996 года на Лазаренко было совершено покушение, когда он направлялся в Донецкую область, где проходила крупнейшая шахтерская забастовка. Во время движения по дороге к аэропорту Борисполь взорвалась радиоуправляемая мина, заложенная в водосточную трубу под полотном дороги. Премьерский BMW был разбит, пострадали автомобили прикрытия. Однако сам Лазаренко практически не пострадал, и визит не был отменен. Уже 19 июля следствие пришло к выводу, что «расчет преступников был не на физическое уничтожение, а на запугивание». Данная акция вызвала большой переполох в стране и особенно в околополитических кругах.
Многие наблюдатели расценили покушение как следствие участия премьера в борьбе номенклатурно-мафиозных кланов.
В августе — сентябре 1996 года в украинской прессе появились публикации, обвиняющие Лазаренко в использовании служебного положения для захвата газового рынка днепропетровской компанией «Единые энергетические системы Украины». 20 сентября ВС создал специальную комиссию для расследования ситуации на газовом рынке. Лазаренко вменялось в вину и лоббирование интересов контролируемых им коммерческих структур. С его именем обычно связывают деятельность крупнейшего на Украине КБ «Приватбанк», компаний «Единые энергетические системы» и «Agro-vest». По некоторым данным, ему также принадлежит вся сеть коммерческих аптек в Днепропетровске.
После объявления Л.Кучмы о возможном выдвижении на второй срок, Лазаренко заявил о своей поддержке президента и отметил, что сам не имеет президентских амбиций. Однако долго сохранять лояльность к действующему президенту не удалось. Все возраставшее политическое влияние премьера, сопровождавшееся агрессивным поведением на рынке контролируемых им финансово-экономических структур, всерьез перепугало окружение президента и в конце концов привело к окончательному разрыву между двумя днепропетровцами. Осенью 1997 года Лазаренко был освобожден от должности главы правительства.
После отставки президентское окружение развернуло против бывшего премьера настоящую войну. Лазаренко был обвинен в финансовых злоупотреблениях и использовании служебного положения в корыстных целях. Против него было заведено несколько уголовных дел. Только депутатский иммунитет спас его от ареста.
Со своей стороны, Лазаренко развил бурную политическую активность. Опираясь на подконтрольные ему финансовые и административные структуры, осенью прошлого года он создал политическое объединение «Громада» с целью объединения всех антипрезидентских сил накануне парламентских и президентских выборов. Однако сделать ему это не удалось, и «Громада» превратилась в клановую региональную политическую группировку. Ей с трудом удалось преодолеть четырехпроцентный барьер, хотя сам Лазаренко был переизбран народным депутатом, значительно опередив всех своих конкурентов по одномандатному округу. Многие наблюдатели считают, что итоги голосования за партийный список «Громады» были сфальсифицированы по указанию администрации президента. Неудача возглавляемого им политического объединения не повлияла на намерение Лазаренко участвовать в президентских выборах 1999 года.
Женат, имеет трех детей. Младший брат Иван — председатель колхоза им. Горького в селе Николаевка Новомосковского района Днепропетровской области.
Хобби — работа в саду.