Рюрик был основателем династии Рюриковичей – династии русских князей, а затем и царей, правившей 736 лет, с конца IX по XVI век. Последний из Рюриковичей – царь Федор Иоаннович – умер в 1598 году. По летописной легенде, Рюрик, руководитель варяжского племени "рос" или "русь", был призван ильменскими славянами на княжение в Новгород .
"Нестор пишет, что славяне новогородские, кривичи, весь и чудь отправили посольство за море, к варягам – руси, сказать им: "Земля наша велика и обильна, а порядка в ней нет: идите княжить и владеть нами" (Карамзин. "История государства Российского"). Внук легендарного Гостомысла, Рюрик, согласился "принять власть над людьми, которые, умев сражаться за вольность, не умели ею пользоваться". (Карамзин)
На этом летописном свидетельстве основана так называемая норманская теория возникновения государства на Руси. По летописи, Рюрик прибыл на княжение со своей дружиной и братьями Синеусом и Трувором на землю славян около 862 года. Первоначально Рюрик расположился в местечке Ладога, а спустя год переехал в Новгород. Второй брат, Синеус, поселился на Белом озере, а третий, Трувор – в Изборске. Спустя некоторое время оба брата умерли, и славянами в северных землях стал править Рюрик.
Сведений о правлении Рюрика практически не сохранилось. По одному из преданий, спустя год после его прибытия в Новгород, там произошло восстание некоего Вадима Храброго, который "сеял смуту против власти чужеземца Рюрика". (Карамзин) Но Рюрик одержал победу и казнил Вадима и его сообщников. Одновременно Рюрик раздал знатным дружинникам города для управления и сбора дани.
Не получившие городов дружинники Аскольд и Дир отправились в Царьград (Константинополь) искать счастья. Следуя существовавшим в то время путем "из варяг в греки", они увидели, как свидетельствует легенда, небольшое поселение, жители которого сообщили, что называется это место Киевом и владели им раньше братья Кий, Щек, Хорив и сестра их Лыбедь и что после их гибели Киев платит дань хазарам. Аскольд и Дир остановились в городке и стали в нем править. Так в правление Рюрика на территории славян возникли два государства: Северная и Южная Русь.
Приблизительно в 866 году Аскольд и Дир совершили поход на Царьград, окончившийся неудачей.
Во время правления Рюрика к землям славян были присоединены земли племен меря, весь и муром. Согласно летописи, Рюрик был женат на княжне Урманской Эфанде и имел сына Игоря. По непроверенным источникам конца XVI – начала XVII века, Рюрик умер в Кореле в 879 году, передав правление государством и малолетнего сына Игоря своему дальнему родственнику Олегу.